华盛顿——美国食品与药品管理局（Food and Drug Administration，简称FDA）在周二发布了一项科学评估报告，报告显示，薄荷调味剂使人更容易开始吸烟且更不容易戒烟。该机构即将决定是否禁止在香烟中使用薄荷醇，同时邀请公众对薄荷味香烟“可能受到的管制”发表评论。
这些进展让反烟人士很高兴。自2009年以来，这些人一直在呼吁FDA采取行动。当时，国会决定禁止在香烟中使用调味剂，但是薄荷醇并未被纳入其中，这样一来，它的使用是否构成公共健康威胁，就交由FDA来裁决了。在美国售出的所有香烟中，薄荷醇香烟占了大约三分之一，而且它在黑人烟民中尤其受欢迎。根据一些联邦调查数据，大约五分之四的黑人烟民表示自己吸薄荷醇香烟。
然而在这个倡导人士认为已经过分迟缓的管制过程中，此举只是间接性的一步，而目前年轻成人吸薄荷醇香烟的比例一直在增加。
很多人曾期望FDA会在2011年对薄荷醇采取行动。当时，国会任命了一个由外部专家（这些人由FDA召集）组成的委员会，该组织发现薄荷醇会给公众健康带来负面影响。FDA周二的发现刚好与这些结论相吻合，但是让反对吸烟者颇为沮丧的是，FDA并未明确表现出禁止薄荷醇的意愿。
“这样做要么只是为了缓解压力，要么就意味着此事进入了一个切实的环节，”倡议组织无烟草青少年运动(Campaign for Tobacco-Free Kids)的负责人马修·L·迈尔斯(Matthew L. Myers)说。“他们在这上面还是存在分歧。”
FDA烟草制品中心(Center for Tobacco Products)新任负责人米切尔·泽勒(Mitchell Zeller)说，FDA周二的举措表明该机构正在尽快采取行动，但他强调这并不意味着他们将禁止薄荷醇的使用。公开评论将开放60天。
“FDA是一个管理机构，”泽勒在与记者举行电话会议时说。“作为管理机构，我们只能按照管理规律行事。”
美国最大的薄荷醇香烟制造商罗瑞拉德(Lorillard)在声明中说，“目前最权威的科学表明，薄荷醇香烟对健康的影响和非薄荷醇香烟一样，所以不应该被区别对待。”
的确，FDA的审核发现，与吸非薄荷醇香烟相比，吸含薄荷醇的香烟并不会增加患病风险。然而，FDA确实发现薄荷味会让人更容易开始吸烟、增加对尼古丁的依赖性，而且会降低戒烟率。反对吸烟者认为，这些结论应该起到敦促FDA采取行动的作用。
迈尔斯说，之所以选择这个时机来发表声明很可能是与一起国际贸易争端有关。世界贸易组织(World Trade Organization)裁定，倘若美国仍然允许薄荷味香烟的销售，那么美国根据2009年的法规禁止丁香烟的做法就侵犯了印尼的贸易权利。美国必须在周三前作出服从裁决结果的行动。
提起诉讼的印尼是丁香烟的制造国。美国称薄荷醇香烟对公众健康的威胁与丁香烟不同，但世贸组织并不接受这种说法。
反对吸烟者认为，对于第一次吸烟的年轻人来说，薄荷味使香烟原本刺激的味道变得更令人享受了。而且，虽然美国的吸烟率一直在降低，但是18岁至25岁的年轻人吸薄荷醇香烟的比率却升高了——根据2011年的联邦报告，这个比例已经由2004年的13%上升到了2010年的16%。
反对吸烟者说，年轻黑人尤其容易受到影响。2004年的一份研究表明，超过四分之三的黑人青少年和年轻成年黑人烟民都经常吸新港(Newports)牌香烟，这是罗瑞拉德生产的一种薄荷醇香烟。
2011年，由斯坦福大学(Stanford University)研究人员领导的一项研究发现，一些处于加利福尼亚州高中步行距离内的商店经常有大批黑人学生光顾，这些商店更倾向于推广薄荷醇香烟。研究还发现，最受欢迎的薄荷醇香烟品牌新港的价格通常较低。
罗瑞拉德不同意这个结论，说它对公司产品的营销策略“在整个加利福尼亚州都一样，”价格都是零售商自己定的。
加州大学旧金山分校(University of California, San Francisco)的研究员瓦莱丽·耶杰(Valerie Yerger)表示，种族问题让关于薄荷醇的讨论复杂化了。耶杰曾于2010年为FDA及其专家委员会提供证词。数家黑人团体游说反对颁布禁令，理由是这是对黑人的歧视，因为喜欢薄荷醇香烟的黑人比例更高。
专家表示，种族政治相当敏感，不过尚不清楚这是不是促使监管进程放缓的因素之一。
55岁的律师泽勒今年3月受命领导FDA的烟草部门。尽管存在疑问，许多反烟人士似乎愿意相信他。他的职业生涯始于消费者健康权益组织“公共利益科学中心”(Center for Science in the Public Interest)，而且许多反烟人士认为他是个公共健康的有力倡导者。
在明尼苏达州执业的律师乔埃尔·莱斯特(Joelle Lester)说，“对于他将对薄荷醇采取切实行动这一点，我持谨慎地乐观态度。”莱斯特为研究控烟政策的法律中心组成的非盈利团体“控烟法律联盟”(Tobacco Control Legal Consortium)工作。
FDA还宣布，今年将开展一项针对青少年的公众教育宣传活动，并计划委托有关机构进行三项与薄荷醇有关的新研究，其中一项关于基因差异对味觉的影响，有望解释为何某些族裔的人口更易吸薄荷醇香烟。
泽勒说，“关键是，我们需要更多的信息。我们也需要公众的参与。”
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