如果美国人没有按照销售期限把食物扔掉，那节约下来的食物能达到360万公斤。波士顿的这家超市正在把快过期的食物以低价出售。
摄影：Brian Finke，国家地理 撰文：Jonathan Bloom
快速问答：如果超过了这个日期，你会？
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如果选a），你会发现这篇文章啥事都没有，完好无损；如果选b），好样的；如果选c），那么你属于大多数。最近一项全国性调查发现，84%的美国人会根据包装上印的时间，把食物扔掉。
一份2016年5月发表的研究证实，面对无数日期标签，消费者并没有弄清楚它们到底是什么意思。比如“最佳食用期限”、“在以下日期前使用”、“最佳保鲜期限”这些只是最普通的，而那些“到期日期”、“销售期限”更让人无所适从，最可怕的是没有标签的日期。（这项研究由哈佛大学食品法律和政策指导机构、约翰霍普金斯未来宜居中心，以及全国消费者联盟共同发起。）
不过，虽然标签如此混乱，约翰霍普金斯大学于2015年进行的研究中，有91%的美国人表示，他们吃东西前，都会注意日期标签。而且，最近的食物和健康调查发现，“过期日期”是食物包装上最重要的因素，有七成的美国人在购买或吃食物时，会考虑这个日期。
约翰霍普金斯未来宜居中心主任、两次研究的首席作者Roni Neff说：“这些调查证明，消费者在做决定时，会参考日期标签，而且因为误解了这些标签，人们还会把没问题的食物扔掉。”
而这些误解代价高昂，美国食物浪费治理组织ReFED在最近的报告中估算了一下，日期标签导致美国消费者每年额外支出了近300亿美元。报告还发现，如果日期标签使用能够标准化，就可以避免直接浪费360万公斤安全、完好的食物。考虑到4700万美国人生活在食物得不到保障的环境里，这一发现可谓意义重大。
那么，日期标签的实际意义是什么？所有这些印在包装袋上的日期代表了制造商的预估，食品味道和质地将从那时开始走下坡路。唯一的例外是“销售期限”（sell-by），这是在告诉零售商，食物的展示时间有多久，但并没有指明食物何时变质。Neff说：“在美国，日期标签并不总是安全的……它的作用只是标明食物品质。”
但有37%的美国人认为，这些标签的使用是有规定的，但实际上并没有。因此，最好的办法是相信自己的感觉，凭借你的嗅觉、视觉和味觉来判断。因为食物的保存时间可能会比印出来的日期更久，也可能更短，这要取决于存储条件。
在政策层面，长期以来一直有这样的共识：改变日期标签和各州规范的混乱情况势在必行，但具体如何操作尚无定论。不过，鉴于食物浪费的规模不容小觑，日期标签问题已成为焦点，政府官员正准备提出改革。
加州反对浪费立法协调员、法案的共同提出者Nick Lapis表示，加州没有通过标准化数据标签的法案，而食用品制造商协会则承诺，将从今年年底开始主动进行日期标签的改革。Lapis说：“食用品制造商协会的主要观点是，各州立法是行不通的，因此他们有可能会支持一项国家法案。”
而这个国家法案在上周三已经提上日程。来自康涅狄格州的联邦参议员Richard Blumenthal和缅因州联邦众议员Chellie Pingree提议建立《食品日期标签法案》，并创建统一的全国性日期标签系统。和加州的法案一样，这个提案只是简单地区分了“最佳使用日期”和“过期日期”。《食品日期标签法案》也允许销售或捐赠超过保质期的食物（目前20个州都禁止这么做）。
此时此刻，没有人知道《食品日期标签法案》是否能通过，或者能否在大会上进行投票，但这项提案很可能会得到大力渲染，下周众议院农业委员会将举行食物浪费国会听证会。除此之外，考虑到这些背景条件，讨论的重点很有可能集中在与未来农业法案密切相关的政策上，而非家庭和零售商。加州人反浪费联盟的Lapis对提案的前景仍有疑虑，他说：“我不是华盛顿特区人，但我感觉不会有什么改变，所以我并没有很高的期待。而且考虑到总统候选人，我怀疑未来不会一帆风顺。但我希望我错了。”
尽管如此，人们越来越多地关注规范化、国家层面的认同，以及后续消费者教育。
美国食用品制造商协会可持续发展部门的主任Meghan Stasz表示，整个产业已经就这一问题努力过一段时间（就在加州立法机构之前），这也是减少食物浪费联盟的一部分工作。Stasz认为这些解决方案可能会通过立法，也可能不会。“想要减少消费者的困惑，全国性标准很重要，也很必要，不过实现的方式可以多种多样，而这也正是为什么整个产业在努力创建一个自愿性标准，同时我们也在与对这个议题感兴趣的联邦议员合作。”
无论未来如何，改革势在必行。当前，日期标签用语混乱的局面也应该打上“过期”的标签了！
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